Live Event

Sep 15

Septembre 13th - Two ultra endurance cyclists still in the game

With Alex’s arrival last night, only two ultra cyclists are left on the course.

Yesterday evening, I left Guillaume on the slopes of col d’Errozate after he climbed the steep pitches of Arnosteguy. He confessed today that his pedals were defective and that sometimes clipping out was difficult. On one of the steepest switchbacks of Arthe, as he was almost crawling to a stop, trying to keep a pace at over 3 km/h to not tip over, he lost his balance, couldn’t unclip and crashed on his side. He confessed that he actually crashed in a similar manner three times on that day, each time unable to unclip. When you have no power left, fatigue blurs your thoughts, and your reaction time slows down so much you couldn’t avoid a snail crossing the road. When you deal with tricky pedals that will release by twisting your foot inward, it’s counter-intuitive as you’ve twisted it outward to release during all your cycling years. And such a simple task as thinking to twist your foot in the opposite direction you’re used to, can suddenly become an impossible task.

Although he didn’t injure himself, this was one of his toughest cycling days ever. Yet, when I asked him, he recalls a day filled with incredible experiences, and mentioned loving to climb Bagargui in the night.

Although Guillaume did great on his second day spending 21 long hours on his bike, he understood from mid-afternoon that he wouldn’t be able to finish the Ultra Bike Pursuit Hautacam Hardcore course. If only he had been able to take another day off from work to use the full six authorised days…

Today, September 13th, on his third day, Guillaume set off early and swallowed an impressive number of climbs, all featuring superb and ever-changing mountain scenery, and more challenge than the other. Climbs that are feared by all pro cyclists and that always guarantee fierce battles in the Tour de France such as col de Burdinkurutcheta, Port de Larrau, La Pierre Saint-Martin. He struggled a little on La Pierre-St-Martin, and soon found his legs back as he quickly swallowed col d’Ichere, and climbed the tough western slopes of Marie-Blanque. He then followed with a climb of Aubisque and Soulor by night, an experience he called a revelation. Like Yvonnick had mentioned the week before, Guillaume discovered that he loved climbing at night.

Climbing in pitch dark is enjoyable. We see a beautiful black sky filled with stars, and the contour of mountain shapes. Free roaming animals pop on the road from nowhere. Apart from animal sounds the roads are quiet, not a single motorized vehicle breaks your communion with nature. Sunsets and sunrises are the absolute best times to climb mountains. Away from the heat and harsh sunrays, the mountains change colors to show their very best sides. The air is crisp, and the experience yields a feeling of freedom you can’t experience during the day.

Guillaume felt great for most of the day. He didn’t feel tired, his legs were strong. After an incredible ride that saw him cover 240 km to reach the village of Agos-Vidalos. There, he found shelter under the small roof of a bus stop. That’s a total of five major climbs without counting all the smaller ones. He finished the day still with good legs and in excellent spirit despite having developed some saddle sores. Guillaume felt great, and regained confidence that maybe he could complete the entire course in the two days his work scheduled allowed him too. And frankly, after today’s performance, there is no doubt that unless of a mishap, he’d be able to cross the finish line in the next two days. Bravo Guillaume, for an impressive performance.

Pierre, riding a half-day behind Guillaume, took the time to purchase a small bivvy-bag on the coast. Freezing with a torn survival blanket last night was an experience he didn’t care to repeat. He slept somewhere in the gorges around Pas-de-Roland, a beautiful road that snakes its way up following the contour of a river with a roller-coaster like succession of hills. Arriving in St-Jean-Pied-de-Port, he had to tackle the monster climb combination Guillaume did the previous night. Arnosteguy-Errozate and Arthe. A guaranteed leg killer even if you ride with a 34-36 gearing. It’s masochism if you only put a 32 cassette like Guillaume did, and just plain impossible if you’re carrying a loaded bike, don’t have fresh legs, and all you have is a 28 cassette to climbs these mean gruesome slopes. That’s exactly the cassette Pierre was using. Even for a powerful climber on fresh legs, with no bags, climbing Arnosteguy on a 28 would push the limits. But Pierre doesn’t seem to have any limits, or if he does, he just hasn’t found them yet. He also reported experiencing gale-force winds on top. He commented: “Even the sheep had a hard time standing on their legs, I was afraid one would fly away and take me out.”

This set of climbs alone would force most riders to put an end to their ride for the day. Many cyclist wouldn’t even be able to complete this loop. Pierre climbed it all without ever setting a foot down. He said his cadence, slowed to a mere 30 rpm. My knees hurt just hearing these words. I’ve always used a 34 on this climb, and always I had mountain-bike gearing.

Both Alex and Guillaume called it a day after this climb set, granted they had finished it into the night. They took a rest before moving on with the other Basque ascents. Pierre tackled them midday, and then tackled the steep walls of Burdinkuretcheta, the easier slope of Bagargui and should have called it a day when reaching Larrau. But with the Port de Larrau looming only 12 km above his head, he pushed for yet another climb. After scaling three of the toughest climbs in France in a row, what is another 12 km at an average gradient of 8% with no less than 6 km averaging over 10.5%. That climb alone is more than enough for regular cyclists. For Pierre, it was just dessert. And when he later sends you photos telling you how amazing the climbs were, you know he didn’t suffer on it. Or if he did, the joy still much surpassed the pain. That’s Pierre. We know him by now. A joyful and humble monster of a climber.

But joy can come to a sudden stop when things go wrong. And after reaching the top of Port-de-Larrau, things went wrong for Pierre.

In the descent, the cable of his front brake snapped, and he was left with the rear for only break. Do you remember the slopes? Six kilometers at an average of 10.5% with ramps sometimes as steep as 15%. Road cyclists know that unlike with the fat tire and disk break of a mountain bike, road bikes get 70% of their breaking power from the front brake. And squeezing a break permanently, can overheat the rims and blow up a tire. Pierre got scared when his brake gave away, but he descended all the way back to Larrau with his rear break alone, and made good use of the heels of his shoes. Luckily for him, like many ultra bikepackers, Pierre opted for mountain bike shoes instead of the more rigid road cycling ones that would probably not have been of any help to slow down the bike while dragging them on the road surface. He managed to play with the extra length of his cable and fix it with his multi-tool, but called it a day and stayed for the night in Larrau, There are worse places to stay than in the picturesque mountain valley of Larrau, where the sunset and sunrises are a MUST experience.

To end his day, Pierre sent me this message: “Petite journée en termes de kms mais tellement forte au niveau émotionnel et physiquement TITANESQUE bref une de mes plus belles 👌👌👌”.

(Small day in terms of kms but so strong in emotion, and physically GARGANTUAN, in short one of my most beautiful 👌👌👌.)

Another accomplishment from our ultra warriors who maybe tomorrow, will leave the Atlantic Pyrenees to re-enter the region of Hautes-Pyrenees.

Let’s cheer Guillaume and Pierre, each on their own quest of pushing the physical and mental human limits.

The challenges of these three ultra cyclists are:

550km for Alex

1200km for Guillaume

and 2300km for Pierre

Follow them live and cheer them up!

Avec l’arrivée d’Alex hier soir, il ne reste plus que deux ultra cyclistes sur le parcours.

Hier soir, j’ai laissé Guillaume sur les pentes du col d’Errozate après avoir gravi les pentes raides d’Arnosteguy. Il m’a dit aujourd'hui que ses pédales étaient défectueuses et qu'il était parfois difficile de déclipser. Sur l'un des lacets les plus raides d'Arthe, alors qu'il luttait pour garder une vitesse supérieure à 3 km/h, il a perdu l'équilibre, n'a pas pu se déclipser et s'est affalé sur le côté. Il a avoué qu'il avait chuté de la même manière trois fois ce jour-là, à chaque fois incapable de se déclipser. Lorsque vous n’avez plus de force, que la fatigue brouille vos pensées et que votre temps de réaction ralentit tellement que vous ne pourriez même pas éviter un escargot qui traverse la route; lorsque vous avez des pédales défectueuses qui ne se relâchent qu’en tournant votre pied vers l'intérieur, c'est contre-intuitif, car vous avez toujours unclipsé en tournant le pied vers l'extérieur pendant toutes vos années de cyclisme; une tâche aussi simple que de penser à tourner le pied dans la direction opposée à laquelle vous êtes habitué peut soudainement devenir une tâche insurmontable.

Même s'il ne s'est pas blessé, ce fut l'une de ses journées de cyclisme les plus difficiles. Pourtant, quand je lui ai posé la question, il se souvient d'une journée remplie d'expériences incroyables, et a mentionné avoir adorer l’ascension du Bagargui dans la nuit.

Bien que Guillaume ait passé 21 longues heures sur son vélo pour sa deuxième journée, il a compris dès le milieu d’après-midi qu’il ne pourrait pas terminer le parcours Ultra Bike Pursuit Hautacam Hardcore. Si seulement il avait pu prendre un autre jour de congé de plus pour utiliser les six jours autorisés ...

Aujourd'hui, pour sa troisième journée, Guillaume est parti tôt et a avalé un nombre impressionnant de montées, toutes avec de superbes paysages de montagne offrant un dépaysement constant, et représentant plus de défis les unes que les autres. Des ascensions redoutées par les cyclistes professionnels et qui garantissent toujours des batailles épiques dans le Tour de France. Ascensions telles que le col de Burdinkurutcheta, le Port de Larrau, La Pierre Saint-Martin. Il a eu un peu de mal sur La Pierre Saint-Martin, et a ensuite retrouvé de bonnes sensations lui permettant d’avaler rapidement le col d’Ichère et de gravir les pentes difficiles de l’ouest de Marie-Blanque. Il a ensuite enchaîné avec une ascension nocturne d'Aubisque et du Soulor. Une expérience qu'il qualifie de révélation. Comme Yvonnick l'avait mentionné la semaine précédente, Guillaume a découvert qu'il adore grimper la nuit.

Grimper dans l'obscurité est fantastique. On voit un beau ciel noir rempli d'étoiles, et parfois la silhouette des montagnes. Des animaux errants surgissent de nulle part. Hormis les bruits d'animaux, les routes sont calmes, pas un seul véhicule motorisé ne rompt votre communion avec la nature. Les couchers et levers de soleil sont les meilleurs moments pour gravir les montagnes. Loin de la chaleur et des rayons du soleil, les montagnes changent de couleur pour montrer leurs meilleures façades. L’air est frais et l’expérience procure une sensation de liberté indescriptible différente d’une ascension diurne.

Toute la journée, Guillaume s’est senti bien. Il a bien récupéré de la veille. Il n’était pas fatigué, il avait de bonnes jambes. Après une incroyable journée pendant laquelle il a parcouru 240 km pour rejoindre le village d'Agos-Vidalos, il a trouvé refuge sous le petit toit d'un arrêt de bus. Il a parcouru un total de cinq ascensions majeures sans compter les petits cols et toutes les bosses. Il a terminé la journée toujours avec de bonnes jambes. Mis à part quelques douleurs de selle qui ont commence a se développer, Guillaume se sentait bien et a retrouvé la confiance qu'il pourrait peut-être terminer tout le parcours dans les deux jours que son emploi prévu lui permettait encore. Et après sa performance d’aujourd’hui, il ne fait aucun doute, il est capable de franchir la ligne d’arrivée dans les deux prochains jours. Bravo Guillaume, pour une performance impressionnante.

Pierre, une demi-journée derrière Guillaume, a pris le temps d'acheter un petit sac de bivouac sur la côte. Après sa nuit glaciale avec une couverture de survie déchirée, il ne souhaitait pas répéter l'expérience de la nuit dernière. Il a dormi quelque part dans les gorges du Pas-de-Roland, une belle route qui serpente le long du contour d'une rivière avec une succession de collines comme de véritables montagnes russes.

Arrivé à St-Jean-Pied-de-Port, il a dû s'attaquer à la combinaison gargantuesque des cols que Guillaume a parcourus la nuit précédente. Arnosteguy-Errozate et Arthe. Une petite boucle certaine de détruire les jambes des cyclistes les plus forts. Pas encore connu du Tour de France, c’est l’Angliru ou le Zoncolan de la France, peut-être même plus dur de par la longueur et l’irrégularité de cette boucle, et des descentes beaucoup plus techniques. Même si vous roulez avec un développement de 34-36. Si vous n’utilisez qu'une cassette de 32 dents comme Guillaume l'a fait, c’est du masochisme. Cette boucle avec des pentes hors-norme est tout simplement impossible sur un vélo chargé, si vous n'avez pas les jambes fraîches, et pour seule cassette une 28 dents. C’est exactement la cassette que Pierre utilisait. Même pour un grimpeur puissant sur des jambes fraîches, sans sac, grimper Arnosteguy sur un 28 repousserait les limites. Mais Pierre ne semble pas avoir de limites, ou s’il en a, il ne les a tout simplement pas encore trouvées.

En haut de l’Arnosteguy avant d’atteindre Errozate, il m’a décrit des vents violents. Il m’a dit: « même les moutons avaient du mal a rester debout. J’avais qu’il en un qui s’envole et me percute au passage. »

Pour la plupart des cyclistes, cette boucle seule serait bien suffisante, et déjà sans doute, la sortit la plus dure de leur vie. La plupart n’en seraient pas capables (et d’ailleurs, à partir de 2021, cette boucle sera facultative. Un bonus de points, que les cyclistes moins costaud pourront éviter). Pierre a escaladé ces pentes sans jamais poser un pied à terre. Il m’a dit que sa cadence était seulement de 30 tours par minute. Rien qu’à l’entendre, j’en ai ressenti des douleurs dans les genoux. C’est une ascension que je fais toujours avec un 34 dents, et a chaque fois, je me dis que j’aimerai avoir le develepment d’un VTT.

Alex et Guillaume ont tous deux achevé leur journée sur le vélo après cette boucle, étant donné qu'ils l’ont terminée de nuit. Ils se sont reposés pour enchaîner les autres ascensions basques. Pierre les a abordés à midi, puis s'est attaqué aux parois escarpées de Burdinkuretcheta, la pente la plus facile de Bagargui et aurait dû finir sa journée en atteignant le village de Larrau. Mais avec le Port de Larrau qui se profilait à seulement 12 km au-dessus de sa tête, il a enchainé pour cette quatrième ascension redoutable. Après avoir parcouru trois des ascensions les plus difficiles de France d'affilée. Le Port de Larrau c’est 12 km supplémentaires avec une pente moyenne de 8% avec pas moins de 6 km sur des pentes moyennes à plus de 10,5%. Cette seule montée fait l’objet d’une sortie classique pour les cyclistes en club. Pour Pierre, ce n'était que le dessert. Et quand il vous enverra plus tard des photos vous disant à quel point les montées étaient incroyables, vous savez qu’il n’a pas souffert. Ou s'il le faisait, la joie dépassait encore largement la douleur. C’est Pierre. Nous le connaissons maintenant. Un monstre grimpeur, toujours humble et joyeux. Il m’a décrit le Port de Larrau comme étant le paradis. Il était entouré de moutons avec une immensité de verdure et des paysages à couper le souffle.

Mais la joie peut s'arrêter soudainement lorsque les choses tournent mal. Et après avoir atteint le sommet de Port-de-Larrau, les choses ont mal tourné pour Pierre.

Dans la descente, le câble de son frein avant a cassé, et il s'est retrouvé avec seul l'arrière pour ralentir sa descente. Vous souvenez-vous des pentes? Six kilomètres à une moyenne de 10,5% avec des rampes parfois aussi raides que 15%. Tous les cyclistes sur route savent que contrairement aux gros pneu et freins à disques d'un vélo de montagne, les vélos de route utilisent leur puissance de freinage a 70% du frein avant. Et avec des patins classiques, serrer les freins constamment peut surchauffer les jantes et faire exploser un pneu. Pierre a eu peur quand son câble a lâché, mais il est redescendu jusqu'à Larrau avec son frein arrière seul et a fait bon usage des talons de ses chaussures. Heureusement pour lui, comme beaucoup d'ultra bikepackers, Pierre avait opté pour des chaussures de VTT au lieu des chaussures de route plus rigides qui n'auraient probablement pas aidé à ralentir son vélo en les traînant sur la chaussée. Il a réussi à utiliser la longueur supplémentaire de son câble et à le réparer avec son multi-tool avant de profiter d’une bonne nuit de repos à Larrau. Il y a pires endroits où séjourner que dans la pittoresque vallée de Larrau, où les couchers et levers de soleil sont une expérience incontournable.

Pour terminer sa journée, Pierre m'a envoyé ce message:

“Petite journée en termes de kms mais tellement forte au niveau émotionnel et physiquement TITANESQUE bref une de mes plus belles 👌👌👌”.

Encore un exploit impressionnant de nos ultra guerriers qui, peut-être demain, quitteront les Pyrénées Atlantiques pour rentrer dans la région des Hautes-Pyrénées.

Encourageons Guillaume et Pierre, chacun dans leur propre quête a repoussé les limites humaines, physiques et mentales.

Les défis de ces trois ultra-cyclistes sont de:

550 km pour Alex

1200 km pour Guillaume

et 2300 km pour Pierre.

Suivez-les en direct et encouragez-les!