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Sep 15

Septembre 14th - Body & Mind

Ultra cyclists can take pain, a lot of pain. Pushing physical and mental limits is what ultra cyclists do. All embrace pain as a necessary step to reach revealing and often enlightening moments.

The body is an amazing machine, and the more you punish its muscles, the stronger it becomes. You can experience the toughest day in your life, and with strong mental, be in the best shape the next day. This is how quickly the body of ultra cyclists can adapt.

But there are things ultra cyclists dread more than anything, sleep deprivation to the point where you’d close your eyes on your bike and crash. And the pressure points. Muscles can go through complete energy depletion and cramp and yet recover amazingly quickly. But when pressure points start to hurt, there isn’t much that can be done. It’s always possible to keep going and just accept the pain, but when the pain comes from one of the three pressure points, you have to carefully evaluate whether the injury you’ll inflict on your body is worse the risk of trying to cross the finish line. They usually aren’t. Ultra Cycling isn’t about crossing a finish line, it’s about the experience. The feeling of freedom as you push yourself beyond what you thought you could have done. The communion with the environment. It’s pure joy. And even when physical pain is involved, the pleasure usually overcomes all muscle pain. But not so when the pain comes from pressure points.

The pressure points are those parts of your body in constant contact with your bike: Your hands, your feet, in your sacred bottom.

The constant pressure applied on feet and hands can leave your extremities with a numb sensation. It’s an uncomfortable feeling at first, but not alarming yet. Most ultra cyclists experience it. Then varying degrees of pain can settle in, sometimes excruciating, sometimes tolerable, and the pain goes away. That’s when it can become serious. If the pain dissipated and you still feel your limbs without any numbness, you’re all good. If you don’t feel anything anymore, that’s when the trouble starts. And it is counter-intuitive to stop. You’ve just gone through a great deal of pain, and suddenly, the pain is gone. You push even harder to reach your goal. This can lead to nerve damage. Usually, but not always reversible. Some cyclists have reported having numb hands or feet months after their challenge. Unlike aching muscles, the pain from pressure points isn’t something worse fighting. Sometimes your body tells you to stop, and that’s the best thing to do.

Sometimes it’s a pain in the butt (pun intended), and the contact with the saddle can yield all kinds of pain, from the most benign to the serious incapacitating ailments. And many things can go wrong with our behinds. A sciatica nerve impingement or numbness of the perineal area can be serious and mandate an immediate stop, rest, stretch, and sometimes anti-inflammatory or other treatments. Luckily, they don’t affect experienced cyclists too much, for they can often be avoided with a good bike fit studies and using a good saddle adapted to your morphology.

The other saddle problems though can be more frequent and harder to avoid, particularly for ultra cyclists as they come from a combination of pressure, friction, and sweat. The longer you ride, the more chance you have to develop them. The most experienced cyclists may be less prone to these than recreational ones, but nobody can escape them. And when they start appearing, the longer you go, the more they become a pain in the butt. It can start with a simple skin rash from staffing, but not always. Nothing that a little chamois or baby cream, or even olive oil, couldn’t fix. Problems start with the appearance of tiny pimple-like protrusion, painful as they usually grow exactly on the place where your full body applies pressure on the saddle. That tiny pimple keeps growing, the more it grows, the more exponential the pain. It becomes like a cyst, sometimes hard, sometimes filled with pus. The more you ride, the more it continues growing, until any contact with the saddle becomes excruciating. If you paid attention immediately, and treat it with antibiotic cream, change the angle of your saddles (which can lead to other problems) to change your point of contact, and wrap it with a special pharmaceutical tape that spread the pressure over a larger area, and if you’re lucky, it may not become more than an uncomfortable pimple and can disappear entirely, even while still riding long daily distances, but most often, the problem keeps increasing at an alarming pace. In a matter of days, it can grow from the size of a raisin to an olive, to a golf ball, and even bigger. This is why pro cyclists, who aren’t immune from it, call it “The third testicle”. Even worst, sometimes you can develop more than one. It’s excruciating to a point that it becomes ridiculous to continue. Even pros have pulled out of the Tour de France because of this ailment. Yes, it’s a real pain.

Pierre and Guillaume each have already pushed their limits, gone through all kinds of pain, and prevailed. Their accomplishments so far is not short of heroic. But sometimes even superhuman heroes have to resolve themselves into stopping to avoid more serious injuries.

After riding the entire distance from Lourdes to Bagnères without being able to make any contact with the saddle, Guillaume, who otherwise felt incredibly well, came to the wise decision that it wasn’t worst risking injuries that would keep him months of the bike. He described two huge affected areas that threatened to explode at any time. He couldn’t even seat on a vehicle’s seat.

This morning, at 7:20 AM, was the end of the adventure for Guillaume. But what an adventure. In less than three days, Guillaume covered 780 km with nearly18,000 meter of elevation for a total time of 70h20’ (2 Days + 22 hours and 20 minutes). That’s an average of 6,000 meters per day, three days in a row, with a bike loaded with luggage, and without any support or assistance. Bravo Guillaume, for an incredible accomplishment!

Upon stopping, I asked Guillaume if he was disappointed about not being able to finish, and he said:

“No, I’m not disappointed. It was an amazing adventure, and I pushed myself even more than I ever imagined. I loved it. I learned a lot, and next time I will be ready.”

Guillaume did his debut in ultra bikepacking and is already a true champion. A champion that immediately focused his energy into cheering Pierre, the only participant left to ride to the end of the Ultra Bike Pursuit.

Pierre on his 9th day continues his epic ride like a metronome. He rides like a well-calibrated machine, stops to take photos, enjoys the great scenery, sleeps longer than all other participants did, and yet makes remarkable daily distances. Pierre never seems to suffer, even though he certainly does.

Today, he faced a new challenge. France experienced a record high temperature of 36 degrees officials qualified as a heatwave. Although September is usually the driest month and the best time of the year to ride an ultra bikepacking event in the Pyrenees, these extreme temperatures usually only happen in July or August. The effect of heat and dehydration can seriously hamper the progression of long-distance cyclists, and Pierre, even though he prefers heat to cold, isn’t immune to it.

Pierre started early morning from the village of Larrau where he finished the toughest climb sets in France the evening before. He first climbed to La Pierre Saint-Martin and described the top as having rolled into another dimension. A world of cliffs and carved stones where you’d expect to meet aliens, but only see free-roaming sheep and a few other fellow cyclists. After taking time to sip in all the mountain scenery and snap a good set of photos, he zoomed down to climb Ichere and Marie-Blanque. Until then, everything was perfect. Then the grueling midday sun took its toll. It’s on the superb but unforgiving sloped of Aubisque, after sweating profusely and feeling his face burning, that after riding through the ski area of Gourette, he became exposed to a strong crosswind. The wind is Pierre’s Kryptonite. Compounded with the previous hours of suffering in the heat, for the first time since Day 1, Pierre revealed that he was not a machine. The earlier punishing heat and the strength of the wind forced him to a crawl. Every pedale stroke felt heavy. The legendary Tour de France climb, although offering a decent amount of challenge, was nothing compared to all the mountains that Pierre had raced up with ease, yet today, Pierre had found his humanity and moving up felt like climbing Everest. When your legs are no longer moving, you’re suffering, you’re dehydrated, bonking isn’t far. Each pedal stroke is a struggle, and the 16 km climb suddenly feels like 160km. The landscape freezes in time, you’re not moving and you never seem to see the top.

Pierre sent me a message that said, “Défaillance énorme dans aubisque…” (I hit the wall hard in Aubisque). Finally, the three emblematic Tour de France giant bike monuments and a herd of friendly horses greeted him to the top. Soaring vultures played into the wind that has caused Pierre so much trouble. The gentle descent to the road carved in the plunging cliffs of Cirque du Litor was a relief. After Soulor, the descent toward the Argeles valley was enough for Pierre to recover and that’s when sent me the full message: “Défaillance énorme dans aubisque, mais je suis en train de renaître.” (I hit the wall hard in Aubisque, but I’m reborn). It’s only in the most extreme condition that the machine overheated, but yes, Pierre is still a machine. He made his way up the rolling hills to the Bagneres valley where I met him as the sun had already disappeared over the mountains, a few clouds started to roll in.

It was too dark to take photos, so I jumped on my bike to join Pierre on his final climb of Aspin. We had a pleasant chat, as we were moving at a good pace, Pierre showing no sign that he had already ridden over 1850 km of non-stop mountain climbs. I left him on top before he disappeared into the night on his descent to the small village of Arreau where he found shelter into the booth of a cash machine. There was just enough space for him to put his bike in and enjoy his pizza before laying down on the hard tile floor. A warm and dry place in case the clouds that appeared over the mountains would break into rain. Too bad he couldn’t turn the light off, he could almost have imagined he was sleeping in a hotel room.

Pierre finished his 9th Day covering 1890km with over 40,000 meters of elevation. He only has 413 km to go to cross the finish line, and nothing may be able to stop him. But what looms ahead are all the most famous and iconic climbs of the Tour de France, including many legendary mountain stage finishes such as col du Portet, Luz-Ardiden, and the mighty Hautacam. Pierre doesn’t need to cross the finish line, he’s already made ultra-cycling history! Yet a challenging road remains ahead.

Follow Pierre and cheer him up as races to the finish over the legendary Tour de France climbs, and other stunning ascents of the Hautes-Pyrenees.

The challenges of these three ultra cyclists are:

550km for Alex

1200km for Guillaume

and 2300km for Pierre

Follow them live and cheer them up!

Les ultra cyclistes peuvent encaisser la douleur. Ils repoussent sans cesse, leurs limites physiques et mentales. Tous considèrent la douleur comme une étape nécessaire pour atteindre des moments révélateurs. Les ultra cyclistes peuvent supporter beaucoup de douleur. Le corps est une machine incroyable, et plus vous punissez vos muscles, plus ils deviennent forts. Vous pouvez passer la journée la plus difficile de votre vie, et avec un gros mental, vous sentir dans la meilleure forme le lendemain. Le corps de l'ultra cycliste peut s'adapter aux efforts d’une façon incroyable. Mais il y a quand même des choses que les ultra-cyclistes redoutent plus que tout, la privation de sommeil au point de fermer les yeux sur votre vélo et de vous prendre une gamelle. Et puis, il y a les points de pression. Les muscles peuvent subir un épuisement énergétique complet et même des crampes, et récupère de façon étonnante en l’espace d’une petite nuit. Mais lorsque les points de pression commencent à faire mal, il n'y a pas grand-chose à faire. Il est toujours possible de continuer et d'accepter la douleur, mais lorsque la douleur provient de l'un des trois points de pression, vous devez soigneusement évaluer si la blessure que vous infligerez à votre corps vaut vraiment le risque d'essayer de franchir la ligne d'arrivée. Ça n’en vaut généralement pas la peine. L'Ultra Cycling ne consiste pas à franchir une ligne d'arrivée, c’est une expérience que l’on vit tout au long de l’aventure. C’est un sentiment de liberté lorsque vous vous poussez au-delà de ce que vous pensiez avoir pu faire. C’est une communion avec la nature. C’est une pure joie. Et même lorsque la douleur physique est impliquée, le plaisir surmonte généralement toutes les douleurs musculaires. Mais pas lorsque la douleur provient des points de pression.

Les points de pression sont les parties de votre corps en contact permanent avec votre vélo : vos mains, vos pieds, et votre postérieur.

La pression constante appliquée sur les pieds et les mains peut laisser vos extrémités avec une sensation d'engourdissement. C’est une sensation inconfortable au début, mais pas encore alarmante. La plupart des ultra cyclistes en font l'expérience. Ensuite, des degrés divers de douleur peuvent s'installer, parfois atroces, parfois tolérables, et la douleur disparaît. C’est alors que cela peut devenir sérieux. Si la douleur s'est dissipée et que vous ressentez toujours vos membres sans aucun engourdissement, tout va bien. Si vous ne ressentez plus rien, c'est là que les problèmes commencent. Et il peut paraître contre-intuitif de s'arrêter. Vous venez de souffrir, peut-être pendant des heures, et la douleur a enfin disparu. Alors vous poussez encore plus fort pour atteindre votre objectif. Cela peut entraîner des lésions nerveuses. Habituellement, mais pas toujours réversible. Certains cyclistes ont mentionné avoir les mains ou les pieds engourdis des mois après leur défi. Contrairement aux muscles endoloris, la douleur des points de pression n'est pas quelque chose qui vaille la peine de combattre pour continuer. Parfois, votre corps vous dit d'arrêter, et c'est la meilleure chose à faire.

Parfois, c’est une douleur au niveau du postérieur de la zone périnéal, et le contact avec la selle peut engendrer toutes sortes de douleurs, des plus bénignes jusqu’à des problèmes incapacitants graves. Et beaucoup de choses peuvent mal tourner sous nos cuissards. Une atteinte du nerf sciatique ou un engourdissement de la région périnéale peut être grave et nécessiter un arrêt immédiat, du repos, des étirements et parfois des traitements anti-inflammatoires ou autres. Heureusement, ils n'affectent pas trop les cyclistes expérimentés, car ils peuvent souvent être évités avec de bonnes études posturales, réglage professionnel de votre vélo et en utilisant une bonne selle adaptée à votre morphologie.

Cependant, les autres problèmes de selle peuvent être plus fréquents et plus difficiles à éviter, en particulier pour les ultra-cyclistes, car ils proviennent d'une combinaison de pression, de friction et de transpiration. Plus vous roulez longtemps, plus vous avez de chances de les développer. Les cyclistes les plus expérimentés y sont peut-être moins enclins que les cyclistes débutants, mais personne ne peut leur échapper. Et quand ils commencent à apparaître, plus vous restez longtemps en selle, et plus ils s’aggravent. Cela peut commencer par une irritation de peau. Rien qu’un peu de crème pour bébé, ou même d’huile d’olive peut régler la situation. Les problèmes commencent par l'apparition d'un petit bouton, douloureux, car il se trouve généralement exactement à l'endroit où tout votre corps exerce une pression sur la selle. Ce petit bouton se développe : plus il grandit, plus la douleur est exponentielle. Cela devient comme un kyste, parfois dur, parfois rempli de pus. Plus vous roulez, plus il continue de grandir, jusqu'à ce que tout contact avec la selle devienne atroce. Si vous y prêtez attention immédiatement et que vous le traitez avec une crème antibiotique, changer l'angle de votre selle (ce qui peut entraîner d'autres problèmes) pour changer votre point de contact, et que vous l’enveloppez avec un ruban pharmaceutique spécial qui répartit la pression sur une plus grande surface (et que vous gardez le cuissard propre, chose impossible en ultra bikepacking), et si vous avez de la chance, il peut ne rester qu'un simple bouton inconfortable et peut disparaître complètement, même en parcourant de longues distances quotidiennes. Mais le plus souvent, le problème ne cesse d'augmenter à un rythme alarmant. En quelques jours, il peut passer de la taille d'un raisin sec à une olive, à une balle de golf et même plus gros. C'est pourquoi les cyclistes professionnels, qui n'en sont pas à l'abri, l'appellent en anglais «La troisième testicule». Pire encore, vous pouvez parfois en développer plus d'un. C’est atroce au point qu’il devient ridicule de continuer. Même les professionnels ont parfois abandonné le Tour de France à cause de ce problème.

Pierre et Guillaume ont chacun déjà repoussé leurs limites, traversé toutes sortes de souffrances et triomphé. Jusqu'à présent, leurs réalisations ne manquent pas d'héroïsme. Mais parfois, même des héros surhumains doivent se résoudre à s'arrêter pour éviter des blessures plus graves.

Après avoir parcouru toute la distance de Lourdes à Bagnères sans pouvoir entrer en contact avec sa selle, Guillaume, qui se sentait par ailleurs incroyablement bien, a pris la sage décision que cela ne valait plus la peine de risquer une complication qui pourrait l’empêcher de faire du vélo pendant plusieurs semaines. Il a décrit deux immenses zones qui menaçaient de s'ouvrir à tout moment. Il ne pouvait même plus s’asseoir sur le siège d’un véhicule.

Ce matin, à 7h20, c'était la fin de l'aventure pour Guillaume. Mais quelle aventure. En moins de trois jours, Guillaume a parcouru 780 km avec près de 18000 mètres de dénivelé pour un temps total de 70h20' (2 jours + 22 heures et 20 minutes). C’est une moyenne de 6 000 mètres par jour, trois jours de suite, avec un vélo chargé de bagages, et sans aucun soutien ou assistance. Bravo Guillaume, pour une réalisation incroyable !

Quand il s’est arrêté, j'ai demandé à Guillaume s'il était déçu de ne pas pouvoir franchir la ligne d’arrivée, et il m'a répondu :

«Non, je ne suis vraiment pas déçu. C'était une aventure incroyable et j’ai repoussé mes limites encore plus que je ne l'aurais jamais imaginé. J’ai adoré. J'ai beaucoup appris et la prochaine fois, je serai prêt.

Guillaume a fait ses débuts dans l'ultra bikepacking sur la Hautacam Pursuit, et il est déjà un véritable champion. Un champion qui a immédiatement concentré son énergie à encourager Pierre, le seul participant encore en jeu pour finir la plus grande boucle de l'Ultra Bike Pursuit.

Pierre en son 9e jour, continue sa course épique comme un métronome. Il roule comme une machine bien calibrée, s'arrête pour prendre des photos, apprécie les superbes paysages. Il dort plus longtemps que tous les autres participants et fait pourtant des distances quotidiennes remarquables. Pierre ne semble jamais souffrir, même s'il souffre certainement.

Aujourd'hui, il fait face à un nouveau défi. La France a connu une température record de 36 dégrées que les journalistes qualifient de canicule. Bien que septembre soit généralement le mois le plus sec, et moins chaud, en faisant la meilleure période de l'année pour participer à un événement d'ultra bikepacking dans les Pyrénées, ces températures extrêmes ne surviennent généralement qu'en juillet ou août. L’effet de la chaleur et de la déshydratation peuvent sérieusement affecter la progression des cyclistes ultra, et Pierre, même s’il préfère le chaud au froid, n’est pas à l’abri d’une défaillance.

Pierre est parti tôt le matin du village de Larrau où il a terminé la série de montées les plus difficiles de France la veille au soir. Ce matin il a gravi d'abord La Pierre Saint-Martin. Au sommet, il a décrit son impression comme s’il roulait dans une autre dimension. Un monde de falaises et de pierres sculptées ou ils s’attendent à rencontrer des extraterrestres à tout moment. Mais ils n’avaient pour seules compagnies, que des centaines de moutons et quelques autres cyclistes. Après avoir pris le temps de profiter de tous les paysages de montagne, et d’avoir rempli son téléphone de photos, il a plongé dans la descente pour aller gravir les cols d’Ichère et de la Marie-Blanque. Jusque-là, tout était parfait. Puis le soleil brûlant de midi a fait des ravages. C’est sur la superbe, mais impitoyable pente d’Aubisque, après avoir transpiré abondamment et pris des coups de soleil sur le visage lui laissant avec une sensation de brûlure, que Pierre arriva à la station de ski de Gourette. Dès qu’il s’est retrouvé sur les pentes exposées, un violent vent de travers a rendu sa progression des plus difficiles. Le vent, c’est la hantise de Pierre. En plus des heures précédentes de souffrance dans la chaleur, pour la première fois depuis le premier jour, Pierre a révélé qu'il n'était pas une machine. La chaleur punitive antérieure et la force du vent sont devenues intolérables. Chaque coup de pédale se faisait plus lourd. La légendaire ascension du Tour de France, bien qu'offrant un défi non négligeable, n'était rien comparé à toutes les montagnes que Pierre avait parcourues avec facilité, mais aujourd'hui, c'était comme escalader l'Everest. Lorsque vos jambes ne bougent plus, vous souffrez, vous êtes déshydraté, et au bord de la défaillance totale. Chaque coup de pédale est une lutte, et la montée de 16 km semble soudainement être de 160 km. Le paysage se fige dans le temps, vous ne bougez pas et vous ne semblez jamais voir le sommet. C’est interminable !

Pierre m'a envoyé un message qui disait : «Défaillance énorme dans Aubisque…».

Enfin, les trois monuments emblématiques du Tour de France et un troupeau de chevaux l'ont accueilli au sommet. Les vautours planaient avec grâce dans le vent qui a causé tant de problèmes à Pierre. La descente sur la route creusée dans les falaises plongeantes du Cirque du Litor était un soulagement. Après Soulor, la descente vers la vallée d’Argelès a suffi à Pierre pour se remettre et c’est là qu’il m’a envoyé son message. Et son message complet c’était : «Défaillance énorme dans Aubisque, mais je suis en train de renaître.» Ce n’est que dans les conditions les plus extrêmes que la machine a surchauffé, mais oui, Pierre est toujours bien une machine. Il a rapidement avalé les collines qui séparent la vallée d’Argelès à celle de Bagnères où je l'ai rencontré. Le soleil ayant déjà disparu derrière les montagnes, il faisait trop sombre pour prendre des photos. J'ai donc rejoint Pierre à vélo pour sa dernière ascension d'Aspin. Nous avons eu une bonne conversation et nous grimpions à un bon rythme. Pierre n’a jamais montré le moindre signe qu'il avait déjà parcouru plus de 1850 km de montées non-stop en moins de 9 jours. Je l’ai laissé en haut du col, d’où je l’ai vu disparaître dans la nuit lors de sa descente vers le petit village d'Arreau où il a trouvé refuge dans un petit abri de distributeur de billets. Il y avait juste assez d'espace pour qu'il puisse mettre son vélo et savourer sa pizza avant de s'allonger sur le carrelage. Un endroit chaud et sec au cas où les nuages apparus au-dessus des montagnes se transformeraient en pluie. Dommage qu'il n'ait pas pu éteindre la lumière, il aurait presque pu imaginer qu'il dormait dans une chambre d'hôtel.

Pierre a terminé sa 9e journée avec 1890 km et plus de 40 000 mètres de dénivelé. Il ne lui reste que 413 km à parcourir pour franchir la ligne d'arrivée, et sans doute rien ne pourra plus l'arrêter. Mais ce qui l’attend encore, ce sont toutes les ascensions les plus célèbres et emblématiques du Tour de France, y compris de nombreuses étapes de montagne légendaires telles que le col du Portet, Luz-Ardiden et Hautacam. Pierre n’a pas besoin de franchir la ligne d’arrivée, il est déjà entré dans l’histoire de l’ultra cyclisme !

Suivez Pierre, et encouragez-le dans ses dernières étapes sur les ascensions légendaires du Tour de France et d'autres ascensions époustouflantes des Hautes-Pyrénées.

Les défis de ces trois ultra-cyclistes sont de :

550 km pour Alex

1200 km pour Guillaume

et 2300 km pour Pierre.

Suivez-les en direct et encouragez-les !